斯特林发动机是一种外燃机，其工作原理基于一个封闭系统内的气体循环。它通过外部热源加热和冷却气缸中的工作气体来实现动力输出。具体来说，斯特林发动机包含两个活塞（通常是冷热活塞）和一个加热器、冷却器以及回热器。
当加热器使气体膨胀时，推动其中一个活塞向外运动，从而产生动力；而当气体被冷却收缩时，另一个活塞被拉回，形成一个连续的往复运动。这种设计使得斯特林发动机能够高效利用各种能源，包括太阳能、生物质能甚至废热等。
由于其运行安静且环保的特点，斯特林发动机常用于微电网发电、深空探测器等领域。它的核心优势在于结构简单、效率较高，并且对燃料种类的要求较低。
